Evropa je lahko razširila svoj imperij in zavladala svetu zaradi različnih dejavnikov, vključno z napredkom v znanosti in tehnologiji, podnebnimi in geografskimi razmerami ter posledicami bolezni. Znanstvena miselnost, ki je prišla z industrijsko revolucijo, je igrala pomembno vlogo v tem procesu, vendar so bili geografske prednosti in nenamerni prispevki patogenov prav tako ključni za rast imperijev.
Imperije so pomagale zliti številne majhne kulture v nekaj velikih. Znotraj imperijev se ideje, ljudje, dobrine in tehnologije širijo lažje kot v politično razdrobljenih regijah. Enostavnost izmenjave informacij, enostavnost trgovanja in poenotenje dobrin, ki so jih spodbujali imperiji, so pomagali povezati ljudi. Posledično se je ohranil zamišljeni sistem imperija. Ljudje, ki so vodili imperije, jih niso kar ustvarili. Namenoma širijo ideje, institucije, običaje in norme, da bi olajšali vladanje, s čimer krepijo namišljene sisteme, ki so jih zgradili ljudje. Že 2,500 let so bili imperiji najpogostejša oblika politične organizacije na svetu, njihova enostavnost in priročnost pa sta jih ohranila pri življenju v moderni dobi. V moderni dobi so bili imperiji s središčem v Evropi. Do nedavnega so evropski narodi osvajali in kolonizirali druge narode v prizadevanju za prevlado nad svetom. Nihče ne bi oporekal hegemoniji Evrope kot imperija, zlasti glede na to, da je imela Britanija v lasti toliko ozemlja po vsem svetu, da so jo imenovali »dežela, kjer sonce nikoli ne zaide«. Toda ob tem se postavlja vprašanje: zakaj je Evropi uspelo zgraditi imperije in osvojiti svet?
Na to vprašanje lahko zlahka odgovorimo, če upoštevamo, da so bili imperiji evropske regije globalno vplivni in močnejši od drugih imperijev po svetu že od samega začetka koncepta imperija. »Evropa je lahko osvojila svet, ker je lahko uporabila svojo ekonomsko in vojaško premoč, da je premagala druge imperije na podlagi svoje zgodnje moči,« bi lahko rekli. Vendar ta odgovor ni preveč prepričljiv. Razmerje moči v zgodnjih dneh izgradnje imperija ni bilo v korist Evrope. V Sapiens: Kratka zgodovina človeštva piše Yuval Noah Harari
»Šele ob koncu 15. stoletja je v Evropi nastal pomemben vojaški in politični imperij. Toda tudi po nastanku imperijev Evropa ni bila kos azijskim silam in Evropi je uspelo osvojiti Ameriko samo zato, ker azijske sile niso imele velikega interesa za to regijo.«
Kot taka Evropa kot imperij ni imela velikega vpliva. Leta 1775 je Azija predstavljala 80 odstotkov svetovnega gospodarstva, zaradi česar je Evropa postala obrobni igralec. Kako je torej Evropi uspelo osvojiti Ameriko in pridobiti gospodarski in ozemeljski nadzor nad celim svetom v samo 200 letih?
Yuval Noah Harari kot odgovor na to vprašanje opozarja na znanost in tehnologijo. V 1800. stoletju se je v Evropi zgodila industrijska revolucija, ki je bila prelomnica v človeški zgodovini. Evropa je sprejela množično proizvodnjo in preskok v znanosti in tehnologiji, ki ju je prinesla industrijska revolucija, ter presegla medsebojne razlike. Harari pojasnjuje, da Kitajska neuspešno sprejema znanost in tehnologijo izvira iz razlik v družbeni strukturi in dojemanju družbe. Evropa, pravi, je imela znanstvene in kapitalistične navade mišljenja in vedenja, preden je uživala tehnološko premoč, Kitajska in preostali svet pa ne. Vendar pa je v tem argumentu več pomanjkljivosti. Prvič, navade niso bile objektivno in znanstveno dokazane. Pretežko je trditi, da obstaja navada, da znanstveno razmišljamo izključno na podlagi družbene strukture, in ni nobene posebne omembe, kaj je "navada znanstvenega razmišljanja". Tudi če predpostavimo, da je Hararijeva izjava resnična, obstaja težava. Že pred industrijsko revolucijo v 1800. stoletju so ljudje napredovali z znanstvenimi odkritji. Hararijev pogled ne pojasnjuje, zakaj je bila Kitajska v predindustrijskem napredku pred vsemi. Izumi, ki so spremenili zgodovino, kot so papir, smodnik in stremena, so prišli iz azijskih držav, Evropa pa si je prek trgovine neutrudno prizadevala za uvoz teh tehnologij. Če bi Evropejci imeli navado znanstveno razmišljati, bi bili v tem pogledu naprednejši od svojih azijskih kolegov že pred industrijsko revolucijo. To pomeni, da so poleg industrijske revolucije v 1800. stoletju obstajali tudi drugi razlogi, da je Evropa razširila svoj imperij.
Poleg znanstvene revolucije obstajata še dva razloga, zakaj je Evropi uspelo razširiti svojo imperialno hegemonijo po vsem svetu.
Prvi so podnebni in geografski vplivi. Podnebni vplivi so imperijem omogočili hitro širjenje v smeri vzhod-zahod. Zemlja je razdeljena na tropsko, zmerno in hladno podnebje, ko se premikate od ekvatorja navzgor. Zaradi vpliva sončne svetlobe na Zemljo so na splošno podobni podnebni pasovi na različnih zemljepisnih širinah. Ta vodoravna porazdelitev podobnih podnebnih območij je veliko olajšala širjenje pridelkov, od katerih so ljudje odvisni, po pokrajini, pravi Jared Diamond, avtor knjige Guns, Germs, and Steel.
"Ker se je vrsta ali kultura razvila tako, da ustreza podnebju in naravnemu okolju regije, se je enostavno premikati znotraj podnebja, vendar je veliko težje premikati med podnebji."
Migracija poljščin znotraj podobnih podnebij je sčasoma privedla do širjenja poljščin, na katere so se ljudje zanašali kot na osnovno hrano, kar je vodilo do kulturne enotnosti v prehranjevalnih navadah. Ta kulturna enotnost je imperijem omogočila hitro osvajanje Evrazije in drugih celin. Tudi s to kulturno enotnostjo so Evropejci lahko prehiteli Kitajce zaradi razlik v pridelkih, ki so jih gojili. Kitajci so živeli sredi celine in jedli riž kot glavno živilo v vlažnem podnebju. Riž lahko raste samo na deževnih območjih, zato se težko širi proti zahodu v suho Evropo, Afriko in drugod. V nasprotju s tem sta bila pšenica in krompir, glavni živili Evropejcev, manj podnebno omejena kot riž. Pšenico in krompir bi lahko gojili z manj padavinami, kar bi jima omogočilo širjenje v številne regije.
Tudi geografija je imela vlogo pri tem, da je Evropa prehitela Kitajsko. Tudi če bi podnebni vplivi omogočili širjenje pridelkov, bi bila rast imperija počasna, če ne bi bilo lahko doseči novih območij. Kitajska se je nahajala sredi evrazijskega kopnega, z ogromnim Tihim oceanom na vzhodu, zaradi česar je bilo nemogoče iti dlje. Na srednjem zahodu so puščave preprečile širjenje osnovnih poljščin, zato je bila širitev razmeroma počasna. V Evropi pa so bila na vzhodu podobna podnebja, ki so bila zrela za širitev. Na zahodu je bil Atlantski ocean, a njegova ozka širina jim je omogočila razširitev imperija s širjenjem pridelkov, potem ko so odkrili Ameriko. Poleg tega je njena bližina afriške celine, za razliko od Kitajske, ki okoli sebe ni imela celine, ustvarila okolje, ugodno za širjenje. Z drugimi besedami, ni le znanstveni in tehnološki napredek, ampak tudi naključna geografska prednost tista, ki je pomagala Evropi prevladovati nad svetom.
Evropsko osvajanje Novega sveta je bil izredno kratek proces, tudi če upoštevamo napredek v znanosti in tehnologiji, podnebju in geografiji. Drug dejavnik je prav tako igral vlogo pri rasti evropskega imperija v Ameriki. Bila je kuga. K rasti imperija niso prispevali gospodarski ali znanstveni dejavniki, ampak živ organizem. Ko so Evropejci privatizirali svojo živino, so seveda imeli veliko stika z živalmi. Pri tem so bili izpostavljeni boleznim, ki so jih prenašali, in nanje razvili imunost. To ni veljalo za ljudi v Ameriki. Nikoli niso bili izpostavljeni živini, preden so prišli Evropejci, in niso imeli priložnosti zgraditi imunosti. Evropejcev v Ameriko niso pripeljali znanost in tehnologija ali geografija in podnebje, ampak bolezen. je rekel Jared Diamond
»Od ameriških staroselcev, ki so umrli po tem, ko so Evropejci stopili na celino, jih je veliko več umrlo zaradi bolezni, ki so jih prinesli patogeni iz Evrope, kot jih je umrlo na bojišču. Med 100 in 200 leti po odkritju Novega sveta s strani Krištofa Kolumba so bolezni, prinesene iz Evrope, zdesetkale celotno indijansko populacijo za 95 odstotkov.«
Kot bi mignil so 95 % avtohtonega prebivalstva zdesetkale evropske bolezni, kot so črne koze, ošpice, malarija in tuberkuloza. Evropejcem je bilo enostavno zavzeti območje, ki ni bilo ljudi. Bolezni so nenamerno prispevale k osvajanju Amerik in drugod s strani evropskega imperija.
Nepošteno bi bilo reči, da je Evropa lahko zgradila svetovno prevladujoč imperij zgolj zaradi svojega napredka v znanstvenih spoznanjih. Vidimo lahko, da imperije ni oblikovala samo tehnologija, ampak tudi na videz nepovezani dejavniki (teren, bolezen). V tem smislu je teorija o rasti imperija, predstavljena v Sapiensu, logično napačna. Kot lahko vidite iz primerov rasti imperija v tem eseju, za noben dogodek v zgodovini ni enega samega vzroka. Obstaja veliko vidikov, ki skupaj ustvarjajo zgodovino, vidikov, ki jih morda sploh nismo predvideli. Seveda je morda nemogoče interpretirati zgodovino s predvidevanjem vseh teh vidikov. Česar bi morali biti previdni, je interpretacija zgodovine, ki temelji samo na enem vidiku. Pri razlagi zgodovine moramo analizirati dovolj ekonomskih, znanstvenih in okoljskih vidikov, da lahko podamo popolno in pravilno razlago zgodovine.